Experimentul original al lui Milgrim din 1967 a funcționat așa. El a recrutat „începători” în Kansas și Nebraska și le-a instruit să livreze un plic unei persoane „țintă” din Massachusetts. Li s-a spus să trimită plicul prin . unei cunoștințe apropiate care avea șanse mai mari să cunoască ținta. Cunoștința ar face același lucru până când plicul ajungea la țintă.

Milgrim a raportat că „lanțurile au variat de la doi la 10 cunoștințe intermediare, cu mediana la cinci”. Dacă existau în medie cinci intermediari între străini, atunci aceștia erau legați de șase grade.

Dar când te uiți îndeaproape la datele lui Milgrim din acel prim experiment în plic, rezultatele au fost mai puțin decât stelar. Din cele 60 de plicuri pe care le-a trimis prin . „începătorilor” din Kansas, doar trei au ajuns vreodată la ținta dorită. Aceasta este o rată de succes de 5%. Și mai rău, au trecut prin medie de opt persoane, adică nouă grade de separare.

În următorul studiu din Nebraska, Milgrim a reușit să obțină o rată de succes de 30% și o medie de șase grade. Dar Judith Kleinfeld, profesor de psihologie la Universitatea din Alaska, a scris că Milgrim a folosit un „pașaport” din carton gros albastru, cu cuvintele „Harvard University” în relief pe el ca document care trebuia trimis prin ., ceea ce ar fi putut crește șansele ca expeditorii să se străduiască mai mult să găsească pe cineva care să-l ia. Ea a remarcat, de asemenea, că majoritatea expeditorilor și țintelor aveau venituri mai mari și, prin urmare, sunt mai probabil să aibă o rețea mai largă de cunoștințe decât persoanele cu venituri mai mici.

Kleinfeld numit dovezile din studiul de referință al lui Milgrim din 1967 sunt „puține” și s-au întrebat dacă șase grade de separare sunt doar un „mit urban academic”.