Vedeți lucruri care strălucesc în întuneric în tot felul de locuri, dar este cel mai frecvent în jucării. Fiul meu, de exemplu, are un yo-yo care strălucește în întuneric, o minge care strălucește în întuneric, un mobil care strălucește în întuneric și chiar (dacă vă vine să credeți) o pereche de pijamale care strălucesc în întuneric! Îl fac ușor de găsit noaptea!

Dacă ați văzut vreodată vreunul dintre aceste produse, știți că toate trebuie să fie „încărcate”. Îi ții de lumină și apoi îi duci într-un loc întunecat. În întuneric vor străluci timp de 10 minute. Unele dintre cele mai noi lucruri care strălucesc în întuneric vor străluci timp de câteva ore. De obicei, este o lumină verde moale și nu este foarte strălucitoare. Trebuie să fii în întuneric aproape complet pentru a observa asta.

Toate produsele care strălucesc în întuneric conțin fosfori. Un fosfor este o substanță care radiază lumină vizibilă după ce este energizată. Cele două locuri în care vedem cel mai frecvent fosfori sunt în a Ecranul televizorului sau monitorul computerului si in lumini fluorescente. Pe un ecran de televizor, un fascicul de electroni lovește fosforul pentru a-l energiza (vezi Cum funcționează televiziunea pentru detalii). Într-o lumină fluorescentă, lumina ultravioletă energizează fosforul. În ambele cazuri, ceea ce vedem este lumină vizibilă. Un ecran TV color conține de fapt mii de elemente de imagine minuscule din fosfor care emit trei culori diferite (roșu, verde și albastru). În cazul unei lămpi fluorescente, există în mod normal un amestec de fosfori care împreună creează lumină care ne pare albă.

Chimiștii au creat mii de substanțe chimice care se comportă ca un fosfor. Fosforii au trei caracteristici:

Pentru a face o jucărie care strălucește în întuneric, ceea ce îți dorești este un fosfor care este energizat de lumina normală și care are o persistență foarte lungă. Doi fosfori care au aceste proprietăți sunt sulfura de zinc și aluminatul de stronțiu. Aluminatul de stronțiu este mai nou — este ceea ce vedeți în jucăriile „super” care strălucesc în întuneric. Are o persistență mult mai lungă decât are sulfurul de zinc. Fosforul este amestecat într-un plastic și turnat pentru a face cele mai multe lucruri care strălucesc în întuneric.

Ocazional veți vedea ceva strălucitor, dar nu are nevoie de încărcare. Cel mai obișnuit loc este pe mâinile ceasurilor scumpe. În aceste produse, fosforul este amestecat cu un element radioactiv, iar emisiile radioactive (vezi Cum funcționează radiația nucleară) energizează continuu fosforul. În trecut, elementul radioactiv era radiul, care are un timp de înjumătățire de 1600 de ani. Astăzi, majoritatea ceasurilor strălucitoare folosesc un izotop radioactiv al hidrogenului numit tritiu (care are un timp de înjumătățire de 12 ani) sau prometiu, un element radioactiv creat de om cu un timp de înjumătățire de aproximativ trei ani.