Cu toții suntem îngrijorați de ce se va întâmpla la sfârșitul vieții noastre. Vedem alte viețuitoare murind și știm că ni se va întâmpla. Pentru că este inevitabil, ne facem griji când, unde și cum se va întâmpla. Mulți dintre noi ne întrebăm și despre soarta Pământului. Va fi o minge albastră ospitalieră pentru totdeauna sau va fi în cele din urmă consumată de soare în timp ce se umflă de la o stea galbenă de dimensiuni medii la o gigantă roșie? Sau poate ne vom otrăvi planeta și ea va pluti, rece și pustie, prin spațiu. Dacă s-ar întâmpla așa ceva, cât timp ar dura? O sută de ani? O mie? Un milion?

Unii astronomi — cei care se autointitulează cosmologi — pun întrebări similare despre univers. Amploarea la care lucrează acești oameni de știință, desigur, este mult diferită. Universul este imens în comparație cu o singură planetă, chiar și cu o singură galaxie, iar cronologia sa este mult, mult mai lungă. Din această cauză, cosmologii nu pot ști cu certitudine cum a început universul sau cum se va sfârși. Ei pot, totuși, să adune dovezi, să facă presupuneri educate și să stabilească teorii.

O astfel de teorie, referitoare la viitorul universului, este cunoscută în mod jucăuș sub numele de „marea criză”. Conform acestei teorii, universul va înceta să se extindă într-o zi. Apoi, pe măsură ce gravitația trage materia, universul va începe să se contracte, căzând în interior până când se va prăbuși înapoi într-o singularitate super-fierbinte, super-densă. Dacă teoria este adevărată, universul este ca un sufleu gigant. Începe mic, apoi se extinde pe măsură ce se încălzește. În cele din urmă, totuși, sufleul se răcește și începe să se prăbușească.

Nimănui nu-i place un sufleu căzut și nu ar trebui să ne placă un univers care se comportă ca unul. Vrăjește soarta fiecărei galaxii, stele și planete care există în prezent. Din fericire, marea criză nu este o garanție. Cosmologii sunt în prezent angajați într-o dezbatere fierbinte. O tabără spune că sufleul va cădea; cealaltă tabără spune că sufleul se va extinde pentru totdeauna. Vor trece miliarde de ani până să știm cu siguranță care tabără este corectă.

Între timp, să ne afundăm mai adânc în marea criză pentru a înțelege ce este și ce înseamnă pentru univers. Pentru că marea criză este de fapt o consecință a big bang-ului, să începem de acolo.