Un radiometru al lui Crookes are patru palete suspendate în interiorul unui bec de sticlă. În interiorul becului, există un vid bun. Când luminezi paletele din radiometru, acestea se învârt — în lumina puternică a soarelui, se pot învârti cu câteva mii de rotații pe minut!

The vid este important pentru succesul radiometrului. Dacă nu există vid (adică dacă becul este plin de aer), paletele nu se învârt pentru că este prea multă rezistență. Dacă există un vid aproape perfect, paletele nu se rotesc decât dacă sunt ținute fără frecare. Dacă paletele au un suport fără frecare și vidul este complet, atunci fotonii care sară pe partea argintie a paletelor împing paletele, făcându-le să se rotească. Cu toate acestea, această forță este extrem de mică.

Dacă există un vid bun, dar incomplet, atunci se numește un efect diferit transpirație termică apare de-a lungul marginilor paletelor, așa cum este descris mai jos această pagină. Efectul arată ca și cum lumina împinge fețele negre. Partea neagră a paletei se îndepărtează de lumină.