S-ar putea argumenta că cursa înarmărilor din Războiul Rece dintre Statele Unite și Uniunea Sovietică a fost un lucru bun, cel puțin într-un caz. Dacă nu ar fi fost dezvoltarea rachetelor balistice, nu ar fi fost nevoie să se dezvolte rachete antibalistice. Și fără acesta din urmă, nu exista nicio modalitate de a spune unde ar putea ateriza satelitul spion de două tone (1.800 kg), foarte clasificat, pe care Marina SUA l-a doborât.

Pentagonul a modificat un sistem de rachete existent, iar Marina a petrecut trei săptămâni făcând modificări la Blocul III, o rachetă antibalistică Raytheon SM-3. Racheta a fost lansată de pe USS Lake Erie, un crucișător cu rachete ghidate în Oceanul Pacific, lângă Hawaii, lovind satelitul la ora 22:26 Eastern Standard Time (EST) 20 februarie. Marina a avut o fereastră foarte scurtă pentru a face lovitura; racheta a trebuit să fie trasă cândva între 21:00 EST pe 20 februarie (sursa: Știri ABC) și ora 22:30 EST pe 21 februarie 2008 (sursa: Cablat). A fost prima dată când Statele Unite au încercat să folosească o rachetă tactică pentru a elimina o navă spațială (Zi de afaceri).

Raytheon SM-3 nu este proiectat să explodeze la impact; mai degrabă, racheta distruge orice lovește folosind forța brută, ca un glonț. Conține o componentă de căutare a căldurii, care l-a ghidat către satelitul spion obținut. Marina a lansat Blocul III astfel încât să se deplaseze în direcția opusă SUA 193, pentru a produce o coliziune frontală (coliniară). The viteza de inchidere impactul — care în acest caz este suma vitezelor celor două obiecte — este estimat la aproximativ 22.000 de mile pe oră (35.406 km/h) (sursa: Departamentul Apararii).

Satelitul spion SUA 193 avea aproximativ dimensiunea unui autobuz școlar și cântărea 5.000 de lire sterline (2.268 kg) — o țintă considerabilă — dacă ar fi reintrat intact în atmosfera Pământului, cursul său ar fi devenit neregulat. The Uniunea oamenilor de știință preocupați a spus înainte de lansare că racheta nu are „o șansă mai mare de 50% să-și lovească ținta” (sursa: The Washington Post), deși Block III este o rachetă de mare precizie. În noiembrie 2007, sistemul atinsese 11 din ultimele 13 ținte (sursa: Cablat).

Una dintre cele mai mari provocări ale „împușcăturii” a fost scurta fereastră de timp pe care Marina a trebuit să o ia. Când China a doborât satelitul său meteorologic în ianuarie 2007, altitudinea (aproape 600 mile (966 km) deasupra nivelului mării) a făcut ca resturile create de impact să atârne în spațiu. Deși gunoaiele spațiale nu ar trebui să intre în atmosfera noastră — și să reprezinte o amenințare pentru viața pe Pământ — reprezintă o problemă pentru călătoriile în spațiu. Resturile se pot ciocni cu nave spațiale funcționale, inclusiv cu cele care poartă pasageri umani.

Pentru a reduce șansa ca resturile de la SUA 193 să rămână în spațiu, Statele Unite au ales să-l doboare odată ce ajunge la o altitudine de aproximativ 150 mile (241 km) (sursa: The Washington Post). In conformitate cu Reuters agenției de știri, racheta Block III a lovit USA 193 la o altitudine de 153 mile (246 km) deasupra Pământului. Fereastra pentru o lovitură perfect reușită era îngustă. The New York Times a spus-o astfel înainte de misiunea de succes de miercuri seara: „Dacă trăgează prea târziu, satelitul va intra în atmosferă și va începe să se precipite în direcții imprevizibile. Dacă trage prea devreme, resturile spațiale s-ar putea răspândi și amenința Stația Spațială Internațională și alți sateliți. ” Marina avea un plan de rezervă în cazul unei ținte ratate: mai avea două nave gata să tragă. „Cel mai rău este că ne lipsește și atunci avem o situație cunoscută, care este locul în care ne aflăm astăzi”, a spus generalul Cartwright al șefilor în comun (sursa: Departamentul Apararii).

Pentru mai multe informații despre nave spațiale și alte subiecte conexe, vizitați pagina următoare.