În timp ce submarinele nucleare ale Rusiei s-ar putea să nu fie prea mult în zilele noastre, Statele Unite încă își folosesc submarinele. Acestea fiind spuse, avem nevoie de niște submarine nucleare – doar avem nevoie de mai puține dintre ele și nu mai este nevoie ca submarinele să fie echipate cu focoase nucleare. În această eră post-Război Rece, amenințarea descurajatoare a submarinelor este de fapt mai mare dacă sunt echipate cu arme pe care marinele le pot folosi în mod plauzibil. Astăzi, este mai probabil ca submarinele nucleare să fie echipate cu rachete Tomahawk care au sarcini explozive convenționale decât cu rachete nucleare pe care probabil că nu vor trage niciodată.

Un submarin alimentat de reactoare nucleare la bord are o rază de acțiune aproape nelimitată și o manevrabilitate superioară; În plus, poate fi amplasat în ape îndepărtate de pe tot globul, fără a fi nevoie să iasă la suprafață, cu excepția proviziilor pentru echipaj la fiecare trei luni și ceva. Deci, în timp ce tehnologia din spatele rachetelor nucleare ar putea să nu ne facă foarte bine astăzi, inovația reactorului nuclear deservește încă cel puțin șase marine internaționale. SUA, Rusia, Marea Britanie, Franța, China și Romania au toate submarine nucleare în flotele lor.

Și multe alte țări au submarine diesel-electrice, alternativă la submarinele nucleare. Sub-urile diesel-electrice au, de asemenea, o autonomie bună și pot rămâne scufundate zile în șir. Sunt mult mai silențioase subacvatice și funcționează cu energie electrică decât este un submarin nuclear. În comparație cu submarinele nucleare, submarinele diesel-electrice au câteva dezavantaje. În primul rând, trebuie să iasă la suprafață periodic pentru a se alimenta și a reîncărca. În plus, trebuie să rămână în raza de acțiune a unui port prietenos, astfel încât să nu răspundă la fel de rapid la crizele din întreaga lume. În schimb, un submarin nuclear poate pândi luni întregi în largul coastelor punctelor fierbinți geopolitice, cum ar fi Golful Persic.

Un număr mic de submarine au fost convertite pentru a servi în operațiuni de forțe speciale, cum ar fi extragerea sau depunerea de Navy SEAL pe țărmurile națiunilor inamice. Submarinele Trident modificate din clasa Ohio sunt acum echipate cu rachete de croazieră Tomahawk, unele dintre ele fiind acoperite cu focoase nucleare tactice. Dar sunt aceste rachete cu adevărat necesare? Unii susțin că există beneficii reale de a rămâne pregătit în fața adversității. Rachetele lansate de submarin își lovesc țintele cu o sarcină utilă nucleară în doar 15 minute — rachetele de pe uscat au nevoie de 30 de minute pentru a-și atinge ținta. Desigur, oportunitatea este avantajoasă doar dacă încercați să anihilați un inamic cu o primă lovitură copleșitoare.

Din câte știm, nu există nicio națiune pe Pământ care să poată neutraliza toate site-urile silozurilor de rachete ascunse și răspândite ale Statelor Unite, precum și toate capacitățile nucleare aeropurtate. Așadar, s-ar părea că păstrarea a sute de focoase nucleare pândind sub mări este o măsură de prisos. Luați submarinele Trident, de exemplu. Fiecare dintre acestea poate transporta până la 24 de rachete balistice, iar fiecare rachetă poate livra până la opt focoase diferite. Aceste submarine ar putea fi convertite pentru a servi funcții militare pragmatice, tactice non-nucleare sau dedicate cercetării și explorării civile.

Majoritatea cercetărilor oceanice ale Marinei au fost dedicate scopurilor militare. În ultimii ani, Marina a început să-și facă mai activ submarinele nucleare disponibile pentru utilizare de către comunitatea științifică. Aceste submarine sunt ideale pentru a călători în locații polare, rămânând scufundate la adâncimi mari pentru perioade lungi de timp și servind ca laboratoare de cercetare nautică autonome, chiar și în cele mai dure climate. Deci, deși s-ar putea să nu mai fie nevoie de rachete nucleare balistice montate pe submarine, capacitățile submarinelor cu propulsie nucleară — și rolul flexibil pe care îl pot juca pentru uz militar și științific — par să justifice continuarea producției lor.