Pentru a face pulberea, Ahola și Pitkänen combină dioxidul de carbon, apa și bacteriile Knallgas cu săruri de amoniu, sulfat și fosfat, care acționează ca îngrășăminte. Când ingredientele sunt în interiorul bioreactorului, oamenii de știință furnizează un curent electric constant prin amestec. Electricitatea împarte moleculele de apă, care sunt formate din atomi de hidrogen și oxigen. Odată eliberat de legătura sa moleculară cu oxigenul, hidrogenul poate fi folosit de bacteriile Knallgas ca energie, ceea ce ajută bacteriile să ia CO2 și să se transforme în proteine.

„Prima aplicație reală ar putea fi în deșert, hrănind oamenii din Africa”, spune Pitkänen.

Deși electrizarea unui amestec bacterian pentru a face mâncare pare futuristă, de fapt datează din anii 1960, spune Pitkänen, când renumitul microbiolog german Hans Günter Schlegel și coautorul RM Lafferty au publicat un lucrare de cercetare în revista Nature care descrie noțiunea. După aceea, oamenii de știință sovietici și de la NASA au început experimente pentru a vedea dacă ar putea folosi microbi pentru a crea hrană pentru astronauți.

„Ei investigau cum se poate transforma CO2 și microbii în biomasă microbiană”, spune Pitkänen.

Dar tehnologia pentru generarea eficientă a energiei electrice în spațiu nu a fost bine dezvoltată. Navele spațiale sunt un sistem închis, în care totul trebuie folosit sau reciclat. Transportul de combustibil greu la bord pentru a face mâncare nu avea sens, iar energia regenerabilă era încă la început. Ani de zile, ideea de a transforma microbii în alimente a rămas în urmă.

Astăzi, cu energia regenerabilă pe o traiectorie ascendentă, generarea de electricitate cu emisii zero și utilizarea acesteia pentru a transforma o băutură de apă, CO2 și microbi într-o proteină sub formă de pulbere are mai mult sens. Cu un interes reînnoit pentru călătoriile umane în spațiu, alimentele din electricitate și-ar putea găsi drumul în cosmos.

Între timp, are o mulțime de aplicații pe Pământ. Astăzi, 795 de milioane de oameni la nivel mondial le lipsesc suficiente alimente pentru a mânca. O pudră hrănitoare, bogată în proteine, ar putea ajuta la combaterea foametei globale. De asemenea, ar putea ajuta planeta în general să reducă gazele cu efect de seră, și în special Finlanda, care și-a stabilit obiectivul de a reduce emisiile de CO2 cu 80% până în anul 2050.

„Pământul nostru devine ca un fel de navă spațială”, spune Ahola. „Ne dăm seama că ne apropiem de limite și trebuie să ne gândim la tipuri similare de soluții pentru aceste probleme”.